旅先で見たものは、やはり思い出になるものだ。
　だが、旅先での人との出会いは、より深い思い出になることがある。
　私がユースホステルにはまったのは、ある人との出会いである。

　「トンネルの先はトンネルだった」浪人生活を終えた後の東北旅行、その途中の岩手県毛越寺ユースホステルで泊まったときのことである。バカ話や片言英語でドイツ人とのコミュニケーションで盛り上がった同宿者の一人が、翌日も私と同じユースホステルに泊まることが分かった。互いに「狭いユースホステルでこの調子じゃ、翌日は結構人が泊まっているだろう」と予測を立てていた。

　ところが、その宮古・末広館ユースホステルに泊まったのはその二人だけ。
　広い部屋に二人だけ。
　会話も前日に出し尽くしたことだろうし、昨日の話を掘り返そうと「氷川神社(*1)」の話をしたところ、話題がなぜかセーラームーンへ。
　類は友を呼ぶとはまさにこのことで、姫ちゃんのリボンや赤ずきんチャチャの話で盛り上がり、挙げ句の果てには「鉄道とアニメのつながり」という訳の分からん話題へ。結局意気投合して夜遅くまで語り合った。

　「何だ、そんな他愛もないことを」とお思いだろうが、私にしては印象深い出来事だったのだ。
　さらにその数ヶ月後、なぜか北海道・小樽で再会したことは、さらにこのことを印象づけた。

　旅先でアニ鉄の話題で盛り上がったのはこれ一度きりだが、忘れられない出会いや出来事は他にもある。

　最北限・礼文島で別れた後、最東端・根室で再会した奈良の二人。

　私の「きわめて」つまらないギャグで抱腹絶倒していた広島大学の人。

　九州ワイド周遊券を持ちながら、長崎のとあるユースホステルでヘルパーをしたこと。

　母子里で会った人と半日のドライブの末、宗谷岬に連れていってもらったこと。

　怪しげな予言をするユースホステルのペアレント。

　そして全国駅前銭湯旅行の編集者である関谷秀樹氏とそのユースホステルのヘルパーを交えて、近郊型電車のあり方について語り合ったこと。

　そして、京都府大の女の子と、「屋根付きバイク」で早朝に、瑠璃色の田沢湖畔をツーリングしたこと。

　…数えればおそらくキリがない。
　そんなキリがない出会いを、ユースホステルは与えてくれる。

　出会いはユースホステルの専売特許ではない。
　今はなき有村産業のフェリー「飛龍３」で那覇から石垣島へ移動したときのことだが、船は遅れのため早朝４時という訳のわからん時間に出航、眠りから覚め、天気も良いので甲板に出ていたところ出会ったフィリピンのＮＧＯ（だったと思う）の人との語らいは、その後、東京育ちで、姉の留学を前に旅行しているという姉妹や、関西大学の女の子、私と同じ土木屋で、長崎大学卒業後、東京大学大学院へ進学、現在筑波の宇宙開発施設に出向しているという人、琉球大学を卒業した社会人や立命館大学放浪部のひげ親父（ただし私と同い年）が加わり、総勢８名の輪ができた。
　女の子が全員で歌ったミュージカル・アニーの曲は、それまで赤の他人だったとは思えないほどのハーモニーを奏でていた。

　出会いは、時に自分という器の小ささを認識させることがある。

　２年前の沖縄旅行、このとき私が出会った旅人は、みんな輝いて見えた。
　サイクリングで全国を駆けめぐる人や、キャンプで沖縄を旅行している人、小柄な体で西表島のジャングルを縦走した女の子。

　他にもいろんな人がいた。
　しかし、その沖縄旅行中に出会った人たちはみんな、自分の世界を、自分の力を持っていた。
　そして、ふと私自身を振り返ったとき、それまで「誰にも負けない」と思っていたものが音を立てて壊れていった。

「自分が悔しいと思ったんやろ？それってめっちゃええ旅したやん。」

とこの時出会った人は言った。

　それからの旅は、「自分らしい」自分を捜し求めるものに変わっていった。

　そんな「自分」が見つかったかどうか、それは私自身も分からない。

　ただ、今度沖縄に行ったときは確かめてみたい。
　「自分らしい」自分に変われたかを…。